ในเคย์แมน นักดำน้ำและนักวิทยาศาสตร์ในท้องถิ่นกำลังเดินหน้าต่อสู้กับปลาสิงโตที่รุกราน
ปลาสิงโตเลื้อยไปตามก้นแนวปะการัง ครีบที่มีสีสันสดใสของมันกระพือปีกราวกับแผงคอของสิงโตขณะที่มันเคลื่อนตัว ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาในขณะที่ช่างกล้อง Jim Hart จากองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร Lionfish University ชี้ไฟดำน้ำและกล้องไปที่มัน ปลาสิงโตดูไม่ลำบากพอๆ กันเมื่อปลาเก๋าแนสซอสีน้ำตาลตัวใหญ่เลื้อยเข้าไปในกรอบของฮาร์ตและเริ่มไล่ตาม เสียงเดียวคือเสียงน้ำไหลรินเบาๆ รอบๆ กล้อง คั่นด้วยการหายใจใต้น้ำที่กระปรี้กระเปร่าของ Hart เสียงเหล่านี้เป็นเสียงที่คุ้นเคยในหมู่เกาะเคย์แมน ซึ่งน้ำที่ใสเป็นพิเศษจะดึงดูดนักดำน้ำไปยังแนวปะการังที่อุดมสมบูรณ์ และปลาของพวกมัน ทันใดนั้น ปลาเก๋าก็บิดและหักและเอาหัวของเหยื่อออก จากนั้นก็กลืนกินส่วนที่เหลือของร่างกาย ปลาสิงโตหายวับไปจากสายตา
นี่เป็นภาพแรกที่รู้จักของปลาเก๋า ซึ่งเป็นสายพันธุ์พื้นเมืองเคย์แมน การล่าสัตว์และการกลืนกินปลาสิงโต ซึ่งเป็นปลารุกราน
เนื่องจากเจ้าของสัตว์เลี้ยงที่แปลกใหม่ได้ทิ้งปลาลายที่มีถิ่นกำเนิดในอินโดแปซิฟิกเป็นครั้งแรกลงในน่านน้ำนอกชายฝั่งฟลอริดาในปี 2528 ปลาสิงโตได้แพร่กระจายจาก Cape Hatteras ผ่านทะเลแคริบเบียนไปยังอ่าวเม็กซิโกและแม้กระทั่งไปยังบราซิล พวกมันสร้างผู้บุกรุกในอุดมคติ กินสัตว์หลากหลายชนิด—บางตัวมีขนาดเกินครึ่ง—และขยายพันธุ์ด้วยความว่องไวราวกับกระต่าย ที่แย่ไปกว่านั้น พวกมันดูเหมือนไม่มีสัตว์กินเนื้อตามธรรมชาติ ตั้งแต่ปลาไหลไปจนถึงปลากะพงไปจนถึงปลาฉลาม ไม่มีนักล่าพื้นเมืองคนไหนอยากกิน ปลาสิงโตที่ไม่ถูกตรวจสอบได้ทำลายสิ่งมีชีวิตในทะเลพื้นเมืองและระบบนิเวศของแนวปะการังไม่ว่าจะปรากฏอยู่ที่ใด วันนี้พวกเขาคุกคามอุตสาหกรรมการดำน้ำและการท่องเที่ยวซึ่งเป็นสัดส่วนหลักของสถานที่เช่นเคย์แมน
แม้จะมีความพยายามตอบโต้มาหลายปี แต่จำนวนปลาสิงโตจำนวนมากหมายความว่าพวกมันน่าจะอยู่ที่นี่—คำถามก็คือว่าพวกมันจะทำลายระบบนิเวศเหล่านี้หรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกมัน ภาพของ Hart แสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกว่าอย่างหลังอาจเป็นไปได้
แกรนด์เคย์แมนตั้งอยู่ในน้ำทะเลสีฟ้าใสราว 430 กิโลเมตรทางใต้ของคิวบา ล้อมรอบด้วยแนวปะการังที่อุดมสมบูรณ์ ห่างออกไปเพียง 35 กิโลเมตรทางตะวันออกเฉียงเหนือเป็นที่ตั้งของ Little Cayman ขนาดเล็ก ซึ่งไม่มีท่าเรือ แม่น้ำ หรืออุตสาหกรรมใดๆ เกาะนี้มีความยาว 16 กิโลเมตร มีถนนสายหลักเพียงเส้นเดียว และมีผู้อยู่อาศัยตลอดทั้งปีเพียง 170 คนเท่านั้น
Kristi Foster เป็นผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยที่ Central Caribbean Marine Institute (CCMI) ใน Little Cayman เธอยืนอยู่บนดาดฟ้าของสถาบันที่มองออกไปเห็นมหาสมุทร มองดูแนวปะการังที่อยู่เหนือผืนน้ำ และชี้ไปที่เต่าทะเลที่โผล่หัวขึ้นมาเหนือคลื่นยอด ฟอสเตอร์ ตัวสูง ผมสีน้ำตาลหยักศกและรอยยิ้มกว้าง ยอมรับว่าเธอไม่เคยเบื่อมุมมองนี้ เธอแทบจะสั่นสะเทือนด้วยความกระตือรือร้นสำหรับทุกสิ่งในทะเล แม้จะมีงานที่น่าสยดสยองในการศึกษาว่าปลาสิงโตทำลายแนวปะการังเหมือนที่อยู่นอกสำนักงานของเธออย่างไร
“มีผลน้ำตก” ฟอสเตอร์กล่าวโดยอธิบายว่าปลาสิงโตเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศของแนวปะการังอย่างไร ปลานกแก้วและสายพันธุ์พื้นเมืองอื่นๆ กินสาหร่ายและสาหร่าย ซึ่งแข่งขันกับปะการังเพื่อหาพื้นที่บนแนวปะการัง หากปลาสิงโตกินปลานกแก้วและสัตว์กินพืชมากเกินไป “สาหร่ายจะเติบโตโดยไม่มีการตรวจสอบและในที่สุดเราจะสูญเสียแนวปะการังของเรา” ฟอสเตอร์กล่าว น้ำใสยังมีความสำคัญต่อซูแซนเทลลี สาหร่ายสังเคราะห์แสงที่อาศัยอยู่ร่วมกันและปลอดภัยภายในปะการัง สาหร่ายเหล่านี้ให้ออกซิเจนแก่แนวปะการังในขณะที่กำจัดของเสีย ทำให้ปะการังแข็งแรง
ในบาฮามาสที่อยู่ใกล้เคียง ปลาสิงโตได้ลดจำนวนปลาพื้นเมืองขนาดเล็กบนแนวปะการังหนึ่งแห่งลง 80 เปอร์เซ็นต์ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ ด้วยเหตุผลเช่นนี้ สายพันธุ์ที่รุกรานเช่นปลาสิงโตมีมูลค่าถึง 1.4 ล้านล้านเหรียญสหรัฐในความเสียหายทั่วโลกในแต่ละปี จำนวนนี้รวมถึงค่าใช้จ่ายในการควบคุมชนิดพันธุ์ที่รุกราน การฟื้นฟูแหล่งที่อยู่อาศัย และการซ่อมแซมความเสียหาย
ในเคย์แมน มีสายตรงจากสิ่งแวดล้อมสู่เศรษฐศาสตร์ แนวปะการังไม่เพียงแต่ป้องกันพายุเฮอริเคนที่ถล่มเกาะบ่อยครั้งเท่านั้น แต่ยังขับเคลื่อนอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวที่ให้ประมาณ 75 เปอร์เซ็นต์ของจีดีพีประจำปี พูดคุยกับคนในท้องถิ่น เช่น มัคคุเทศก์ที่เกิดและเติบโตในเคย์มาเนียที่โรงกลั่น Grand Cayman ที่ดื่มเหล้ารัมหนึ่งช็อต ประกาศล้างแค้นว่าเมื่อเขาออกไปดำน้ำเขาจะฆ่าปลาสิงโตทุกตัวที่เขาเห็น และเห็นได้ชัดว่าพวกเขากังวล .
และมีอีกเหตุผลหนึ่งที่นักท่องเที่ยวอาจหลีกเลี่ยงแนวปะการังที่มีปลาสิงโต Peter Quilliam เพื่อนร่วมงานของ Foster เป็นผู้จัดการสถานีภาคสนามของ CCMI; ชาวนิวซีแลนด์กลุ่มหนึ่งที่วิ่งเหยาะๆ ด้วยเท้าเปล่ารอบเกาะ กล่าวว่า ไม่มีใครอยากว่ายน้ำในแนวปะการังที่มีปลาสิงโตอาศัยอยู่เพียงคนเดียวด้วยเหตุผลที่ยอดเยี่ยม 18 ประการ นั่นคือ เงี่ยงมีพิษ ปลาสิงโตมีหนาม 13 อันที่ครีบหลัง อันหนึ่งอยู่ตามครีบอุ้งเชิงกราน และอีกสามอันที่ครีบทวารของมัน ซึ่งทั้งหมดทำให้นักดำน้ำตัวสั่นด้วยความเจ็บปวดมากกว่าหนึ่งตัว
“วิธีการรักษาในท้องถิ่น” ควิลเลี่ยมอธิบาย “คือการเอามือจุ่มลงไปในน้ำที่ร้อนที่สุดที่คุณทนได้ตราบเท่าที่คุณสามารถทนได้” ความร้อนจะสลายหรือทำให้โครงสร้างโปรตีนของพิษเสียหายทำให้ความเจ็บปวดทุเลาลง (การไปพบแพทย์ยังคงเป็นความคิดที่ดี—ความเจ็บปวดสามารถกระตุ้นหัวใจหยุดเต้นและพิษอาจทำให้เกิดเนื้อร้ายได้) เนื่องจากอุตสาหกรรมการดำน้ำที่มีมูลค่า 2.1 พันล้านดอลลาร์ต่อปีของแคริบเบียน ชาวเกาะเคย์แมนจึงต้องต่อสู้กลับอย่างชัดเจน
